1874年5月，日本以牡丹社事情为托言，建议三百年来对外的初次战役——对台出动军队。出动军队前，日本政府做了各种合作、安排、预备。
在奔驰的前史岁月中，很少有人会特别记住1874年，但就在这一年，发生在恒春北边二十公里处石门山沟的一场小战役，彻底改变了中日数千年来的“华夷次序”，使得日本一跃参加了西方列强的阵型，埋下了日后侵犯分割我国的伏笔。
事端源于三年前。1871年的冬季，一群琉球人搭船途中遭受暴风雨，漂流到台湾东南的八瑶湾港（今屏东佳乐水北边）邻近，上岸后他们误闯牡丹社，其间五十四人被排湾族居民杀戮。其他十二人获救，由台湾官方帮忙遣送回琉球。
琉球其时为中、日的一起属国。牡丹社事情给觊觎台湾已久的日本一个惹事的托言。
早在半年前的春天，日本明治政府的变革派领导人江藤新平就上书，建议日本的对外方针应将“我国”视为“亚洲必争之地”，“不得此地则危，苟得此地则构成占有亚洲之局势”。
但为了要与俄、美、德、英争占我国，他建议日本应有策略，先以数年时刻整理军备，并活跃开展与我国的交易，一起差遣“特务”、“密探”，搜集信息情报，实地调查我国的各种情况。在预备期间应先忍让，使两国之间风平浪静。但等预备妥其时：
海陆军备完好、特务把握其情，有利地势详而战略定，此刻若有无礼之事，则应纠正彼之过错，或与俄国相谋而并力，或使俄国中立而由我独力，一举降服我国。
1872年，日本先在福州设置日本领事馆，并秘派陆军少佐桦山资纪（后来做过日据时代的台湾总督）及儿玉利国等人，从东京到福州再乔装成商人搭船来台湾。他们得到驻淡水英国领事的帮忙，分头遍历台湾遍地，细访风俗、密探防范并勘探滨海水深，等等，后来做成详细陈述。
1873年，日本的预备作业完成后，外务大臣副岛种臣以换约为名，乘舰由长崎动身，赴北京向清廷问罪台湾事情。出海前他先向鹿儿岛武士身世的主战派陆军元帅西乡隆盛告别。在军舰上，这位日本全权大使看到六百位士官、水手、伙夫皆纪律严明，不由“抚髯大乐”，并意气昂然地赋诗“维护海南建新藩”，展现其插手台湾的妄图与志向。明治政府彼时已开端整治军备，军制也改为征兵制，破除了士、农、工、商四民间的阶层之分。
在商洽时，清朝掌理外交业务的总理大臣答以牡丹社事情肇事者是“生番”，熟番之地清廷“置府县而治之”，而生番“置于化外，甚不理事也”。这种情绪不光反映出清政府唐塞怯懦的心态，更显显露清朝决策者对国际强权开展的新趋势的茫然无知。
“此番时机乃日本张威于亚细亚之良机。其原因乃台湾可谓亚细亚咽喉之地，土地肥美，物产丰富。欧洲垂涎于此岛之国家不少。若我不得此地而为彼所得，其好坏之分，自不待言……且与台湾交兵乃为实地练习我国兵卒，即此一端，亦应云可。”
日本对台出动军队是继三百年前、16世纪丰臣秀吉出征朝鲜之后初次对外建议战役。外务省官员的说法表露了日本政府的等待之情：“皇国沉浮在此一举，往后皇威不仅在亚细亚，且将辉耀于万国……”
出动军队前，日本政府做了各种合作的安排预备。内阁会议先采用了“处理台湾番地要略”，政府在长崎设定台湾番地业务局，录用其时的大藏卿（财政部长）为台湾番地业务局长官，西乡隆盛的胞弟西乡从道中将为台湾都督。
1874年5月，西乡从道率兵三千六百名，分乘八艘军船和运输船开往台湾海峡，由恒春北边的社寮（今射寮）登陆，逆四重溪而上，攻陷石门，进犯牡丹社，焚毁部落，迫降高山族。
这次战役在二十天之内就完毕了，山胞和日军战死的都不到二十名。日军开端在今车城安营，建都督府、设病院，计划屯田久驻。但日本人因不服水土，染疫疠而死的达五六百人，日军有些进退两难。
台湾事情对清廷的震慑效应不下于战役——日本这个向来向我国朝贡称臣的小国胆敢出动军队台湾，以武力向堂堂大清帝国的威权应战，“蕞尔日本略效西人皮裘，亦敢傲视上国”。清廷震动之余，一方面照会日本，阐明“生番之地”系属我国地图，责备日本出动军队违反两国间之友好条约；另一方面急派以干练著称的船政大臣沈葆桢为钦差大臣赴台全权处理，先后调派一万名洋枪队渡台，活跃备战。
但清廷自知实力缺乏，海防空无，且新疆亦有纷争，不欲战事扩展。而明治政府亦因英美等国恐危及其商业利益而对日施压非难，内阁定见割裂，又逢北方朝鲜变局，也想提前完毕他们所建议的第一次对外战役。成果，清廷赔款五十万两，供认日本征讨番地为义举，也直接供认琉球改属日本。由登陆到撤兵，日军南端的时刻，总计为半年。
其时侨居我国的伦敦《》记者宓吉，从旁调查、谈论、慨叹：“台湾事情的处理等于向全国际宣告：这里有一个丰饶的帝国，它将随时自动地给你付出赔款而绝不进行战役。支那的命运的确是完毕了。”
台湾战事从头影响了清廷挣扎图强的危机意识，朝野上下一时议论纷纷，引发了我国近代海防制作的大论争。
处理互易商货业务兼直隶总督的李鸿章，曾与西方各国以及日本屡次触摸商洽，感触特别深入。他体会到，处理国际关系毕竟要凭仗一国之实力。出生于安徽合肥，以练习并统领淮军协助曾国藩平定太平天国之乱而日渐受朝廷重用的李鸿章，以他文武兼具的实战经验认识到：“洋人论势不论理，彼以兵势相压，我欲以笔舌胜之，此必不得之数也。”
他奏章急急示警：最近日本“改习西洋兵书，仿制铁路火车，增加电报、煤、铁矿，自铸洋钱，于国计民生不无利益。并多派学生赴西国学器艺，多借洋债，与英人暗结党援，其势日张，其志不小，故敢称霸东土，轻视我国，有窥犯台湾之举。欧美虽强，尚在七万里以外，日本则近在户闼，伺我真假，诚为我国永久大患”。
五十二岁的李鸿章其时已看清楚，我国的外患曩昔多来自西北，而现在外来的要挟多起自东南海疆。陆上的要挟已逐步被海上的强权所替代，挟坚船利炮，不时钳制。他大方上书、呼吁变革：“欲整理海防，舍变法与用人，别无下手之方。”
他的详细建议是改进军备，制作铁甲舰，建立水兵；并拨海关洋税，兴利开矿；改进科举考试制度，另开洋务一科取士，滨海省份建立洋校园。
保守人士则强烈进犯李鸿章等洋务派的“变法”建议，责备这是“以夷变夏”，妄图从“品德人心”这个根基上不坚定国家民族。
就在他们议论纷纷之时，亲政不久的同治皇帝载淳病亡，慈禧立四岁的载湉为光绪帝，开端第2次垂帘亲政。
四十岁的慈禧再度亲政，有意“励精图治”，所以同意了海防制作计划。另派李鸿章、沈葆桢别离督办北洋、南洋海防事宜，并在北洋创建水师一军。一起抉择购买十二艘铁甲舰，并试开煤矿。
惋惜的是，二十年后，我国在千难万难中建立起的水兵铁甲舰队，在黄海上被日本水兵炮轰得灰飞烟灭。
因日本侵台事情而兴建的北洋水兵，甲午之战被一举消灭。二十年后，台湾毕竟没有逃脱被日本占有的命运。
日本进湾，除了让清廷警觉到海防的重要性，一起也意识到台湾在战略地位上的重要性。被派往台湾担任全权处理台务的钦差大臣沈葆桢是林则徐的女婿，一贯以活跃干练著称。他的第一步作业便是使台湾军事走向现代化。
他先巡视各地，以为加强军事防务是刻不容缓之事。为保证台南府城的安全，他延聘法国工程师在安平规划制作了一座安放西洋巨炮的堡垒。完工后，他亲安闲城门表里别离题字“万流砥柱”与“亿载金城”，所谓金城，便是铜墙铁壁，铜墙铁壁的城堡。今日，在台南市安平区二鲲鯓，你仍能见到沈葆桢的铜像竖立在这座能够包容一千五百人的宏伟堡垒内。
此外，沈葆桢还在台湾南端构筑城池，建为恒春城，至今仍为台湾现在保存最为完好的一座古城，四座斑斓的城门依旧巍然屹立。
沈葆桢又以为台湾军政积弊太深，建议福建巡抚移驻台湾掌管全局。1875年（光绪元年），清廷抉择以福建巡抚冬春两季驻台湾，夏秋两季驻福州，向台湾建省迈进了一步。
除了构筑炮台要塞等军事设施外，在短短的一年任期内，沈葆桢也大力开展各项根本的制作，将行政区遍及全岛。为了国泰民安，他活跃打开“开山抚番”的作业，把政教制作扩展到东部后山，也便是今日的台东。
沈葆桢认识到交通制作的重要性，在他主政下，三条衔接台湾东部的重要路途连续拓荒。福建陆路提督罗大春开建苏澳、花莲间的艰险山路，这是今日苏花公路的前身。在台湾南部，同知袁闻柝则担任拓荒了由赤山到卑南的一段路，这是今日南回公路的滥觞。
最为艰巨的一段工程首推由总兵吴亮光建筑的横断中央山脉路途，起自今竹山镇，总算今花莲县玉里镇，即闻名的八通关古道，现在的新中横公路大致也是沿着这条古道构筑的。在凤凰山区的岩壁上，还可看到吴亮光豪气澎湃的四个题字——“万年亨衢”。这些路途后来都成为日据时期和克复后兴建的许多重要路途的根底。
以往台湾的开发，大致限于西部平原。沈葆桢的“开山抚番”，是开发台湾东部，使其不再为无主之地。山道既通，有必要招募民众垦耕，因而沈葆桢上书力陈，使原有禁绝内地公民渡台的禁令正式废止。
1875年2月，台湾正式悉数敞开，大陆的人总算能自在移民台湾，开垦土地。
沈葆桢别离在厦门、汕头、香港建立招垦局，来台湾的人可得到船票、种子、房子建立费及一年半的口粮，又可分到水田、旱地各一甲。每十人分得耕牛四头、耕具四副，并且三年后才开端征收租赋。
沈葆桢刚到台湾时，军政文教重心都在南部。其时，台湾的行政区域为台湾一府，统辖台湾（台南一带）、凤山、嘉义、彰化四县和淡水、噶玛兰（宜兰）两厅。
为了更方便地管理台湾各地，沈葆桢扩建行政辖区，改淡水厅为新竹县，噶玛兰厅为宜兰县，在艋舺增设淡水县，都归新建立的台北府统辖。从此，台湾的开展重心开端逐步北移。
全面的活跃开发，为台湾的各种公共制作打下了根底，更招引了大批的闽、粤公民披荆斩棘，渡过台湾海峡，参加移民开垦的队伍。